Las imágenes de la pampa suelen incluir, para acentuar su solitaria horizontalidad, un ranchito mínimo custodiado por un enorme árbol. En la realidad ese árbol es un álamo de la Carolina -Populus deltoides-. El nombre denuncia su origen en el valle del río Mississippi, estado de Carolina, Estados Unidos. Entre nosotros hubo un escritor y poeta, Haroldo Conti, que escribió el libro Balada de árbol Carolina, en el que hablaba del gran árbol como si fuera un destacado habitante del lugar, y le dio el pretexto para poetizar la vida de un pueblito de la pampa bonaerense.
Su porte puede alcanzar los 25 metros de altura, muy ramificado con tronco breve y rugoso, más denso follaje, que produce fresca sombra, ya que el largo pecíolo de las grandes hojas hace que se muevan con la menor brisa. El follaje es caduco y las ramas, poco resistentes a la acción de los vientos. Fue importado con fines ornamentales a nuestro país hacia 1880, pero se trataba sólo de ejemplares masculinos.
El álamo es una especie dioica, que tiene los elementos reproductivos en pies separados. Los introducidos en el país producen, a fines del invierno, sólo flores masculinas, que se agrupan en espigas colgantes rojas, gruesas, pero no forman semillas capaces de germinar, por lo cual la reproducción es solamente agámica, por medio de estacas, y el ejemplar así obtenido es un clon, igual a la planta madre. La ventaja es que se pueden usar estacas de grandes, que prontamente se transforman en árbol.
En diferentes lugares demostró su adaptabilidad tanto en las zonas templado-cálidas como en las templado-frías. Algo de frío en invierno preserva su sanidad y ha demostrado que nuestros suelos le permiten prosperar en plenitud. Debido a que su madera es liviana, la especie comenzó a ser utilizada para uso forestal, y se iniciaron cultivos en las islas del delta del Paraná.
Pequeños y grandes objetos lo tienen como protagonista: cajas, cucharitas de madera para helados y palitos de las cerillas, pero su madera, de buena calidad aunque blanda, se impregna para utilizarla en la obtención de pasta celulósica, paneles aglomerados y cajonería. Sin olvidar el beneficio de su presencia imponente.
Para La Nación - Sábado 15 de enero de 2011
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